La reliure en Chine, particularité et évolution

par Christophe Comentale

Le livre manuscrit a laissé des pièces remarquables tant par leur contenu que par la façon dont ce contenu était protégé. les rapports entre le livre et la reliure ont eu des développements bien différents suivant les époques.

les écrits sont d'abord fixés sur des os de bovidés - l'omoplate surtout - , gravés, et des plastrons et carapaces de tortues. Ces documents propagent depuis la dynastie des Shang (XVIe-XIe siècles avant J.-C.) un savoir. Ils sont, parallèlement, utilisés à des fins divinatoires. Ces pratiques ont une grande importance : des sillons sont pratiqués sur la face interne, ils sont brûlés, puis la marque laissée est interprétée. les caractères incisés portent l'objet des prières relatives aux guerres, à l'agriculture, aux astres, à l'interprétation des rêves...

Au début du siècle, un lettré, Dong Zuobin, s'est intéressé à ces documents et a remarqué que deux ou plusieurs plastrons de tortues peuvent recueillir la continuité d'un écrit, et qu'ils étaient réunis afin d'avoir l'ensemble du contenu.

Cependant, en raison de leur peu de commodité, ces matériaux ont, peu à peu, été abandonnés pour d'autres supports tels le bois ou le bambou. Si leur origine est attestée pour une période qui remonte jusqu'à la dynastie des Shang.

Les plus anciens documents excavés datent du IIIe siècle avant J.-C. Ces livres étaient une suite de fiches (ou lamelles) longues et étroites, couvertes d'une, parfois deux, colonnes de caractères.

Le bois est utilisé surtout dans la partie septentrionale et semble avoir servi à la retranscription des documents officiels, tandis que le bambou qui pousse dans le sud était plutôt réservé aux documents littéraires. Le bois peut, après avoir été scié, puis séché, être utilisé. Pin, cyprès et saule sont des espèces fréquemment utilisées.

Le bambou a un traitement plus complexe: coupé d'abord en sections, puis longitudinalement. les lamelles obtenues sont débarrassées de la couche verte qui les recouvre, par passage au feu, leur longueur varie de 13 cm à une trentaine.

sur 0,5 à 1,5 cm de large. Une sorte de spécialisation s'est opérée. Sur les fiches courtes ou de longueur moyenne sont plutôt retranscrits les textes classiques comme les Entretiens de Confucius, le Classique des Mutations...

Ces lattes sont rassemblées entre elles par des liens des soie. de cuir ou de chanvre.

Deux liens étaient généralement attachés â l'extrémité du " livre ", chaque moitié de lien passant alternativement au-dessus et au-dessous de chacune des lattes. qui étaient parfois numérotées. L'ensemble était ensuite roulé. Sur les lamelles de la dynastie Han (IIIe siècle avant - IIIe siècle après J.-C.). excavées à Dunhuang (1), un oeilleton était percé. afin que chacune soit reliée aux autres. Parmi les très nombreuses pièces apparues lors des fouilles. l'on peut citer un ensemble de 77 fiches. qui décrivent un inventaire d'armes. Il est daté de 93-95 avant J.-C. Chaque fiche est longue de 23 cm sur 1,3 cm de large.

D'autres, datant de la fin de la dynastie des Han, sont longues de 27,3 à 27,6 cm.

Elles retranscrivent L'Art de la guerre de Sunzi (auteur qui a vécu au Ve siècle avant notre ère).

La soie, déjà connue sous la dynastie des Shang, sert également comme support de l'écrit. Attestés dès le VIe siècle avant J.-C.. les manuscrits les plus anciens possédés aujourd'hui datent du IIIe siècle avant J.-C. Ce matériau léger mais coûteux était employé pour des documents importants ou précieux. Il se présentait sous la forme de rouleau en une seule pièce, ou en raccords. Certains textes classiques retranscrits ont nécessité une longueur de plus de 7 mètres de ce matériau. le texte, calligraphié, sur le rouleau.

était doublé, et entouré d'une bordure de différentes couleurs. Ainsi, le souverain Taizong (626-649), de la dynastie des Tang, utilisait la couleur violette.

Le papier

La découverte du papier, au Ier siècle avant J.-C., conduit à une utilisation de plus en plus importante, pour, au IIIe siècle de notre ère, voir l'abandon des autres supports. Le livre de papier se présente sous forme de rouleau. Sa texture comprend des fibres de chanvre ou de ramie, de mûrier...

Le rouleau est constitué d'une suite de feuillets rectangulaires collés les uns aux autres. Au début du rouleau, un feuillet de papier, plus épais ou doublé, est replié sur une tige, ce qui lui assure plus de rigidité ; un ruban de soie est attaché au milieu de cette tige. Les caractères sont rédigés en colonnes. à l'intérieur d'un cadre parfois idéal ou tracé au plomb, ou au pinceau; il est la limite dans laquelle l'écrit doit trouver sa place.

A la fin de l'ouvrage, un colophon contient les mentions de date et de lieu de publication de l'ouvrage.

Les rouleaux qui permettent la retranscription d'un ouvrage sont rassemblés par dix dans une enveloppe de soie, de brocart ou de bambou, voire de chanvre ou de papier.

L'imprimé

Avec la naissance de l'imprimerie, avant le IXe siècle, sous la dynastie des Tang (618-907), la propagation des connaissances s'effectue différemment. Les Chinois gravent leurs livres, textes et illustrations, en xylographie.

Dès la dynastie des Song du Sud (11271279) apparaissent des zones importantes pour l'impression du livre: le Fujian, région côtière du Sud, puis les villes de Hangyhon et Suzhou, ainsi que le Sichuan. Les imprimeries-librairies sont aux mains de différentes familles, citons, à Hangzhou, rue Nanda, l'établissement de la famille Yin.

Le rouleau est d'un usage constant jusqu'au VIIIe siècle, époque à laquelle apparaissent de nouveaux types de livres.

La " reliure à plis " ou " reliure accordéon " est une transition entre le rouleau - car, comme ce dernier, elle est de longueur importante - et le livre. Ses différents plis superposés aboutissent à l'obtention d'un document de format rectangulaire. Cette évolution a lieu sous l'influence des classiques bouddhiques en sanskrit : en Inde, les sutras étaient rédigés sur des pothis. Les Chinois apportent quelques modifications à l'aspect de ces documents : le sanskrit s'écrit horizontalement, alors que le chinois est rédigé en colonnes; le format se doit d'être plus en hauteur afin de répondre davantage aux spécificités de la langue. Les plats avant et arrière de l'ouvrage sont réalisés par adjonction d'un papier fort, qui peut être de couleur, ou également en utilisant des ais de bois. Ce type de reliure n'est pas d'un maniement aisé, il se déplie trop facilement, et se déchire après une utilisation moindre.

La " reliure papillon " apparaît dès la dynastie des Yuan (1280-1368) et jusqu'au milieu de celle des Ming (13681644) : les plis de gauche et de droite sont collés, ce qui empêche toute ouverture inopportune. Lorsque le volume est consulté, les pages ont l'aspect des ailes d'un papillon en vol, ce qui a donné lieu à cette appellation.

Sous la dynastie des Ming, l'on rencontre également la " reliure à ficelle ". Ce type de reliure se compose de pages imprimées sur une seule face, pliées en deux feuillets.

La face vierge n'est pas visible, le cartouche contient des informations telles que titre de l'oeuvre, mention d'auteur, pagination qui sont à la pliure.

La couverture du livre est généralement en papier pour les éditions les plus courantes (romans. manuels. . .) ou en tissus de toutes couleurs (soies unies. ou à motifs géométriques. de dragons, de phénix...). Les grandes encyclopédies éditées sous la dynastie des Qing : Recueil impérial de livres nouveaux et antiques (Yushigujintushujicheng), Encyclopédie en quatre magasins (Sikunquanshu) ont des couvertures en couleurs particulières, rouge, verte, jaune, l'Encyclopédie en quatre magasins, est organisée en quatre catégories: livres philosophiques et classiques, littéraires, historiques...

Un certain nombre de piqûres sont faites à quelques centimètres du bout des feuillets, tant de couverture que des pages, à travers lesquelles l'on passe un fil. Ces piqûres peuvent être doubles, triples, le rendu est une suite de lignes parallèles, qui deviennent une ornementation en figures géométriques, dont le but premier est une plus grande solidité de l'ouvrage.

Pour certains, précieux, un emboîtage en bois est confectionné ; il est également en tissu, très souvent bleu foncé, avec pièce de titre blanche, rectangulaire, sur la face supérieure.

Avec la fin de la dynastie des Qing (dernières années du XIXe siècle et première décennie du XXe), sous la pression de la pénétration étrangère, le livre change peu à peu: l'on peut citer des reliures traditionnelles accompagnées de planches hors-texte (gravures sur cuivre) ; cependant. ces éditions, rares, ne supplantent que très exceptionnellement les reliures à ficelle.

Il faut attendre le XXe siècle pour voir la Chine s'équiper conformément aux nouvelles technologies qui proviennent de l'Occident : l'occupation japonaise, la coopération sino-soviétique, l'aide américaine. . . ont laissé au pays la possibilité de voir des volumes in-quarto, in-octavo, brochés, cousus, collés... Les formats du papier sont donc inspirés de ces pays.

Actuellement, les bibliophiles chinois recherchent avec autant de passion que leurs homologues d'autres pays. les reliures anciennes, remarquables, certes, par leur présentation : soieries utilisées, calligraphies des pièces de titre... Cependant le contenu prime sur l'aspect extérieur.

Ainsi. les éditions Song sont les plus appréciées en raison de la beauté des caractères xylographiques ou mobiles imprimés, de la provenance de l'ouvrage...

Avec la modernisation intensive qui a gagné le pays, les éditions actuelles peuvent être de grande qualité, au niveau typographique, dans le choix des illustrations, sans que la reliure occidentale n'ait pu déboucher sur une créativité intéressante. La reliure traditionnelle chinoise est, et reste, totalement différente, non seulement au niveau de son aspect, mais également par la façon dont le collectionneur l'appréhende, la conserve. Peut-être cette période de transition donnera-t-elle un renouveau à cet art.

Article paru dans la revue Art et métiers du livre, 1987 (144)